【简介：】航天飞机的未来发展
1986年，就在“挑战者”号航天飞机爆炸事故发生数周之后，美国总统里根宣布了开发新型航天器的计划。这种被称为“新东方快车”(Nnew Orient Express)的飞行
航天飞机的未来发展
1986年，就在“挑战者”号航天飞机爆炸事故发生数周之后，美国总统里根宣布了开发新型航天器的计划。这种被称为“新东方快车”(Nnew Orient Express)的飞行器将在大气层边缘处飞行，它从美国华盛顿飞到日本东京将只需要2个小时。
这种航天飞行器的官方名称为“国家航天飞机”(National Aerospace Plane)，它的飞行速度将是声速的25倍，能够十分轻易地进入或离开飞行轨道。它不需要以前航天飞机所携带的庞大的外部燃料箱和助推器。但是，如同航天飞机出现20多年以来科学家们提出的许多概念型运载工具一样，它也同样遇到了非常巨大的技术障碍。在1994年，这项计划被取消了，由此撤销了约30亿美元的研究经费。
就在“哥伦比亚”号航天飞机失事前不久，NASA宣布了新的航天器发展计划。相比以前，这项计划收敛了不少的锋芒。2002年9月，在NASA历时5年、预算耗资约50亿美元的新型空间运载技术开发计划过半之时，布什政府宣布了一项取代航天飞机的双头并进的计划。其一是在10年之内开发出一种“轨道太空飞机”(Orbital Space Plane)，与里根的“东方快车”计划不同的是，它将使用常规的运载技术。其二是一项对先进概念式设计的开放式研究，它没有对何时研制出一套新系统设定严格的期限。
在“哥伦比亚”号失事之后，这些计划可能再一次发生变化。但有一点可以肯定的是，在可以预见的未来，还不会出现任何形式类似“国家航天飞机”这样的飞行器。从理想角度讲，太空飞行器将更像是常规的飞机。它们使用单级助推器实现从起飞、入轨一直到着陆的全过程，只需在两次飞行之间补充燃料即可。燃料将全部装在内部燃料箱中，这样飞行器在大气层内外都能够很灵活地进行操纵，并且在重新进人大气层时能够耐受所产生的高温。但事实证明，到目前为止要想同时满足所有这些要求，还是超出当今世界顶尖级航空专家能力范围的。
